2004年姜棟元因主演網路作家可愛淘的小說改編電影《愛上蛋白質女孩》爆紅，橫掃韓國當年各大電影新人獎。之後他除了當兵的2年外，每年幾乎維持2部電影的產量，並與宋康昊、河正宇、黃晸玟等實力派影帝合作，形成獨特魅力，常在韓國「電影演員品牌信譽」排行中名列前茅。
韓國電影工業近十年突飛猛進，突破千萬觀影人次的電影愈來愈多，其中又以「明星」品牌是一大號召，足以左右票房。韓國影視界五大巨頭CJ娛樂、MEGA BOX PLUS M、SHOWBOX、LOTTE娛樂及NEW去年票選出「忠武路票房靈藥」，姜棟元不僅入榜，更是前5名中最年輕的一位。
37歲的姜棟元除了票房實力，工作態度也廣受業界肯定，他直言只是選擇有興趣的角色演繹：「很多人認為我大膽且果敢，其實我挑戲時只考慮『自己喜歡』，不侷限於某個演技框架、也不自我設限，對不同的角色有強烈的挑戰欲望。」
「劇本」永遠是姜棟元挑戲的第一考量，「看完劇本後，我會和導演當面討論，以『這是否為我現階段該拍的電影』做判斷。」對外界稱他成功建立「姜棟元」品牌，他認為與片場工作人員相處融洽、認真拍戲有關，「因為我跟團隊都共同想把韓國電影發揚光大！」
姜棟元檔案
生日：1981年1月18日
學歷：祥明大學藝術設計學院演劇電影系碩士
重要作品：《愛上蛋白質女孩》《我們的幸福時光》《群盜：民亂的時代》《王牌計中計》《偷天對決》《1987：黎明到來的那一天》《宅配男逃亡曲》
得獎紀錄：
- 2003年 MBC演技大賞新人男演員獎（電視劇《1%的可能性》）
- 2004年 百想藝術大賞電影人氣男演員獎、韓國電影影評協會最佳新人男演員獎、青龍電影獎新人男演員獎及人氣明星獎（電影《愛上蛋白質女孩》《請不要相信她》）
- 2005年 百想藝術大賞電視人氣男演員獎（電視劇《魔術》）／青龍電影獎人氣明星獎（電影《刑事》）
- 2010年 韓國電影影評協會最佳男演員獎（電影《義兄弟》）
- 2017年 紐約亞洲電影節亞洲之星獎
