「我們必須擁有自己的稀土來源，因為中國一直在操弄價格，」早稻田大學教授高谷雄太郎對日本媒體表示。
但中國真的掌控了稀土市場嗎？這片新礦藏，又真的能讓日本在稀土供應鏈異軍突起，與中國相抗衡？多家媒體事後進一步分析，發現內情其實不單純。
首先，必須了解的是，稀土其實並不稀有。根據Asia Times報導，全球稀土總礦藏量，估計在1億噸左右（相較之下，日本發現的海底礦藏估計約有1600萬噸）。而在17種稀土元素當中，「鈰」的蘊藏量是所有化學元素的第25名，幾乎和銅一樣多。既然並不稀少，那為何要取名叫稀土呢？這一點，只能說是誤會一場。
稀土的命名，原意是指這些元素在土壤中的狀態，是和其他物質混雜在一起，很難提煉，因此稱之為「稀土」。根據稀土專家David Abraham在其著作中的描述，稀土的提煉方式，是將挖出來的礦土浸泡在酸液中，溶掉其他的金屬和雜質之後，擷取最後剩餘的稀土元素。聽起來並不麻煩，但問題在於此一過程必須針對礦土中各種不同的雜質，使用不同的酸液，重複進行數百次之多，不止費工，而且還會產生大量化學汙水，甚至是輻射廢料。
而這一點，才是中國能夠吃下全球9成稀土市場的主要原因之一──因為稀土的生產過程很不環保，對環境可能造成各式各樣的傷害，西方國家不願承擔高昂的處理費用，和民眾抗議的風險，便樂得將稀土的生產通通「外移」到中國。
中國雖然擁有最多的稀土礦藏，約占全球36%，但在上個世紀的60到80年代，全球最大的稀土生產國是美國，而非中國。加州的Mountain Pass礦場曾是全球所有稀土產品的來源地，雖然最後破產關閉，但2010年中國企圖拉高稀土價格，限制稀土出口那段期間，Mountain Pass曾獲得大筆資金挹注，所透露出來的訊息，是美國本土礦業有能力因應中國斷貨的假設情境，也就是說中國在全球稀土市場上的霸主位子，其實坐得並不安穩，也缺乏真正操控市場的能力。
而至於日本發現稀土礦藏的消息，到底稱不稱得上是個好消息？曾在稀土期貨市場打滾的交易員Tim Worstall認為：如上所述，稀土的問題不是礦藏不夠，而是提煉成本太高，因此與其拚命在大海裡撈稀土，日本的科學家還不如多花點心思在改良處理技術上，比較實在。
資料來源：The Verge, Asia Times
