感恩表面上無足輕重，實則助益良多。近期一份研究請受試者撰寫感謝函，預測對方收信時的驚喜程度，結果發現效果往往超越預測甚多。另一份研究則是評估撰寫感謝函的健康效益，結果發現就算每週只寫一封，連續三週，受試者對生活的滿意度和愉悅感都明顯提升，憂鬱感則下降。
雖然有關感恩的研究是最近幾年的事，但感恩的觀念早已流傳多時。我在印第安納大學教授的學生正在研讀迪福（Daniel Defoe）300年前的名著《魯賓遜流浪記》。這本書被認為是史上第一部英文小說，主角魯賓遜因船難擱淺在小島上，幾乎不可能獲救，但他並沒有耽溺於自憐自艾，反而列出一張感謝清單，其中包括他是船難唯一生還者，還打撈了不少來自船上的有用物品。
這部作品常被譽為史上最偉大小說之一，它所刻劃的感恩之情在今日看來就如數百年前一樣真實而深具意義，現代心理學與醫學甚至是到了現在才趕上它所揭示的感恩效益。簡單來說，對多數人而言，與其把時間花在不平與悲嘆，不如集中心思在那些值得感恩的事物上，來得更有幫助。
感恩的效益
當我們專注在悔恨的事情，像是破碎的關係、家人間紛爭、工作或財務上的挫敗，常令我們感覺更加怨恨。相反地，若是專注於值得感恩的事物，則能洋溢於幸福的感受中。這並不是說我們該編織美好假象來欺騙自己，但有越來越多證據顯示若能隨時抱持一顆感恩之心，對身心健康都有極大好處。
全球許多宗教都勸導人們應抱持感恩之心。以聖經詩篇來說，就包含「我對您常懷感激」、「我全心感謝」等語，教誨教徒常存感恩、真誠感念。馬丁路德金恩曾說福音的核心便是感恩，並認為感恩不僅是態度，更是一種應該具體實踐的美德。可蘭經亦勸誨信徒心存感恩，經文中寫道：「致謝者靈魂受益」。
最近的科學研究也支持典籍裡的看法。研究顯示經常感謝，懂得看事情好的一面並懷抱感恩者，常有較為滿意的人際關係，身體病痛也較少。另外，感恩的好處不只反映在身心健康，也擴及道德良知：研究顯示常懷感恩者，對人生的看法較少執著於物質層面，也鮮有忌妒之心。
感恩如何作用
有關感恩的作用有許多不同解釋，其中之一是表達感謝能夠激勵他人繼續助人，形成人際互動的良性循環。同樣的，接受幫助的人也傾向於投桃報李，回報助人者；因此，放大到整個社群來看，一個充斥感恩之心的地方──相較於一個彼此猜忌怨恨的地方──通常是比較愉快的生活環境，
感恩的好處還可以進一步延伸。舉例來說，當我們因為他人幫助而感到幸福，這種幸福感會帶來提升，改變我們對人類整體的觀感。有些人會因此決定成為更好的人，四處行善，讓其他人也感受良善，促成整個社會向上提升。
感恩還能強化我們與他人的連結。當我們致力於幫助他人、贏得感謝時，彼此關係也會進一步成長，情感更深且不易中斷。此外，當我們感覺與他人連結緊密時，往往更願意彼此共處，並於日常生活中坦率表達情感。
當然，助人也可能引發對方的不安，像是當有人自覺不配接受好意，或是懷疑對方援助的動機時，自然就無法產生感恩效益。同樣地，接受幫助也可能造成虧欠心理，令受惠者無法釋懷，惦記著何時必須償還。感恩的作用只有在本身具備足夠的安全感，對他人也有一定信任的情形下，才可能發揮。
另一個不利於感恩的障礙，又稱作「不知感恩」。有些人不懂禮尚往來，只覺得別人做的都是欠他的，不值得他給予回報。雖然這種人有時必須給予適當回應，但若抹煞了所有真實情感和感恩作為，有可能形成一個冷漠疏離的社會。
學習感恩
想要培養感恩之心，不妨嘗試以下實用步驟。首先，你可以固定在某個時間，想想一位對你有過幫助的人，也可以寫感謝函給他，或是親自拜訪。另外，你也可以參考宗教典籍，嘗試靜坐冥想，感念他人給你的提攜，或自行禱告，祈求對方身體健康、精神愉快。
除了別人對你的幫助，也可以反過來想想自己曾做過，或未來想要做的善事。有些人最覺感恩的，不是別人曾經幫助他，而是自己有機會助人。最良善的感恩之心，其實是一顆期待、甚至祈求自己有機會助人的心。
由於在小島上養成對萬物懷抱感恩的習慣，魯賓遜認為這段歷練讓他蛻變成更好的人，甚至比他發生船難前的人生還要更有價值。
「我向上帝表達最謙卑誠摯的謝意，因為祂賜予了這份恩典，向我揭示在這裡獨自生活反倒要比過去在社會中坐擁物質享樂還要更加喜樂…我現在才體會到，這裡的生活雖有各種難受和不便，心靈卻充滿快樂，遠遠超越以前所過的那種該受詛咒、十惡不赦的罪人生活。」
偉大的籃球教練約翰‧武登曾給他的球員和學生兩句箴言。第一句是「只有當你為某人做了他永遠不可能回報的善舉，那一天才稱得上是完美一日」。武登的意思，是鼓勵眾人不求回報、真心無私地幫助他人。他的第二句箴言，則是「每一天都心存感恩」。
有些宗教習俗將感恩納入日常儀式中，例如有些教徒在每天起床前和睡覺前進行感恩祈禱；有些人則是隨時表達感謝，如在三餐前禱告；還有某些特殊場合，像是婚喪喜慶，也固定會透過祈禱來表示感謝。
迪福筆下的魯賓遜奉行每日感恩禱告，充分顯示他已領會數百年後醫生和科學家才發現的感恩效益，但同時，他也不過是奉行數千年前宗教典籍和哲人便教誨人們的智慧。感恩是人類最健康也最充實的一種心理狀態；將感恩融入生活的人，不僅豐富自己，也豐富了周遭所有人的生命。
