根據中研院指出，威爾許化學獎由威爾許基金會（Robert A. Welch Foundation）設置，旨在促進和鼓勵基礎化學研究，彰顯化學研究造福人類社會的貢獻。該獎項於化學領域擁有盛名，自1972年設立至今，每年頒發給1至2名，截至上屆已有54位科學家獲此殊榮，包含翁啟惠在內，目前只有2位亞裔科學家獲得此獎。
翁啟惠長年鑽研於化學生物及醣分子科學研究，是全球首位發展多醣體自動化合成、以酵素方法量產醣分子及醣蛋白的科學家，他所發明的「程式化一鍋式反應法」，讓醣分子能在實驗室裡快速合成，是第一個自動化合成多醣體的化學方法，他的酵素法也是目前唯一可大量而快速合成寡醣的方法。同時，他也持續將醣科學應用於癌症疫苗、醣晶片、醣探針、對抗病毒及細菌之藥物研究等。
威爾許基金會董事會主席巴斯（Carin Barth）表示，他們的使命是透過推動化學研究改善他人生活，而翁啟惠數十年來一直朝著這個目標努力。他在化學與生物學方面取得革命性進步，他的研究方法將促進未來數年的新藥與疫苗開發。威爾許基金會科學顧問委員會主席德凡（Peter Dervan）也盛讚翁啟惠是發展酶催化合成碳水化合物的最重要人物。
翁啟惠的學術成就多年來獲得不少國際間的肯定，2014年獲得沃爾夫化學獎、2015年獲頒英國皇家化學會羅賓遜獎，今再奪下威爾許化學獎，據《中央社》報導，按照國際慣例，拿下沃爾夫獎和威爾許獎後，下一步就是諾貝爾獎，翁啟惠被看好有望前進諾貝爾。
翁啟惠也是台南一中的校友，他接受台南一中百年校慶紀念特刊專訪時指出，當年他獨自離開家鄉嘉義到台南求學，自己在外租屋打理生活，自己煮飯做菜，常常一個人做吃的，為了方便習慣把所有的菜都丟進電鍋裡煮，翁啟惠說，化學實驗也像做菜，某天他靈機一動，「心想合成醣類何必一步一步來，一定有方法能快速又便利地合成而且量產」，沒想到竟因此啟發他在科學研究上的靈感。
