據英國《每日星報》報導，手淫現在普遍存在於動物界，但尤其靈長動物會特別明顯。研究報告也指出，手淫活動從人類先祖的猿類時代就已經開始，至今已經「流傳」1千萬年。布林德爾說，手淫在過去的人類歷史發展中，經常並認為是病態行為，或者只是為了刺激性愉悅而出現的動作，但研究中卻發現，手淫其實有其神聖的演化目的，包括增進雄性繁殖力，並與多男繁殖競爭中一起演化。此外，研究也發現，男性為了防止性病傳播，就會出現手淫行為，順便藉此「清理」生殖器官。
這份報告引用約400份資料來源，包括246份學術報告，以及150份動物保育員對動物觀察的詢問報告。這份報告除了進行男性手淫的研究，也提及女性手淫，但報告指出，由於女性手淫的相關資料文獻相當缺乏，因此難以推論女性手淫的目的與意義為何。不過先前有報告指出，女性手淫有益舒緩心靈，甚至可以減緩經痛。
