該片由導演曹仕翰執導，百景映畫製作，文策院、高雄人和三餘創投聯合出品。以1996年台海飛彈危機，以及台灣首次總統直選為背景，細膩描繪一名高雄少年在家庭、愛情、友誼與社會動盪中的成長歷程。
全片於高雄取景，由金馬影帝吳慷仁、金曲歌后孫淑媚、陳玄力、黃迪揚、鄭有傑等實力派演員主演。曹仕翰自小在高雄左營成長，深刻體會威權尾聲、民主初萌、戰爭陰影與自由渴望交織的時代氛圍，將自身記憶轉化為動人影像。
曹仕翰說：「我們這一代生於威權時代尾聲，成長於自由民主萌芽，對於威權帶來的恐懼有深刻感觸。希望透過《南方時光》呈現台灣如何一步步走向自由民主，即使戰爭未爆發，但武力威脅與恐懼陰影，如何無聲滲透人民生活。」電影自2019年起開發，歷經HAF Film Lab、金馬創投等多個國際平台孵化，於2024年完成。
聖賽巴斯提安影展是歐洲僅次於坎城、柏林和威尼斯的第4大影展，是亞洲新銳導演嶄露頭角的重要舞台。國際名導蔡明亮的首部長片《青少年哪吒》，以及奉俊昊的第二部作品《殺人回憶》都在該影展發光，前者於1992年入選Zabaltegi-Tabakalera單元，後者於2003年獲頒最佳導演銀貝殼獎和最佳新導演獎。台灣導演王品文、彭紫惠以《春行》則於2023年奪得最佳導演銀貝殼獎，創下國片首度在此影展得獎的紀錄。
