警方初步認定死者是一名20多歲的女性，應該是遭人勒斃後棄屍，死亡時間約一個星期，雖然屍體已經腐敗，無法確認身分，但死者染髮、指甲經特別修剪，穿著日本製高級內褲，衣服口袋放著一枚百元日幣，連裝屍體的行李箱也是日本製，警方因此推斷，死者可能常與日本人接觸、從事特種行業，於是針對轄區內失蹤的八大行業小姐進行清查。
此時有人報案，指在某理髮廳工作的林小美失蹤多日，案發前幾天，與她同居的楊姓男子懷疑林女偷走上萬元現金跟數張支票，曾當眾將她押上車。急於破案的警方，認定行李箱字條上的「秀美」指的就是林小美、楊男殺人棄屍，於是將楊帶回警局、刑求逼供，楊則寫下自白書，交代殺害女友的過程，就連買麻繩、棄屍的細節都描述得鉅細靡遺。
警方宣布破案，沒想到楊男隔天就翻供，強調是被灌水刑求才會認罪，但警方不甩，直到媒體刊登一張死者林小美的「復活照」，警方才承認錯誤。原來「林小美」是楊姓女子的花名，並非本名，楊女老家在彰化，跟高雄扯不上邊，警方第一時間根據字條做出的推測，完全不合理。
更扯的是，五股箱屍被發現後第7天，「林小美」奇蹟復活，被目擊跟男性友人到水上樂園遊玩，事後，2人的合照還搭配標題「她是林小美？」被刊登在報紙上。為釐清真相，刑事警察局介入調查，最後在台中找到「林小美」，她承認因對楊男不滿，才刻意神隱，希望讓對方坐牢，這才還楊男清白，全案重啟調查。
