精通藏語與漢語的萬瑪才旦，22歲開始發表小說，當了幾年公務員、又去念藏漢語翻譯碩士班，直到32歲才進北京電影學院學電影。36歲那年，他自編自導中國大陸首部藏語電影《靜靜的嘛呢石》，入圍釜山影展新潮流競賽、也獲金雞獎最佳導演處女作，自此他在小說家與翻譯之外，確立了導演的身分。
文學素養深厚的萬瑪才旦原本覺得文學和電影很接近，以為會寫小說就能寫劇本、拍電影，學習電影後才發現差別很大。「小說與電影是兩種思維方式，小說改編成電影劇本要通過不同的思維方式。」小說裡有很多文學化的描寫，電影裡則有很多影像化的敘述，有人以為小說改編電影就是更動一些細節，把文字對話變對白，就是沒從文學思維改變過來。
2002年開始學電影後，萬瑪才旦的小說因文字與影像的創作經驗相互撞擊，產生很大的變化。「很多作家拒絕寫劇本，就是擔心受電影、影像的影響，破壞文字表達。但對我來說這更是一種經驗，破壞性的東西肯定有，因為電影創作的方法、觀點會影響小說創作，可是也有幫助。譬如寫電影劇本，對話要非常精良、不斷推敲，這種訓練有益於小說，通過對話的描寫推進敘事、呈現人物關係。」
儘管拍電影之後，萬瑪才旦寫小說的時間銳減，但仍在文字與影像間跨界自如，有時把電影轉化為小說，有時將小說搬上大銀幕。《靜靜的嘛呢石》《老狗》《尋找智美更登》等電影都是原創劇本，後來再岀版小說；《塔洛》《撞死了一隻羊》則先有小說（《撞》片改編自他與次仁羅布的小說），才有電影。但電影與小說的名稱雖相同或類似，內容卻不太一樣。
以《靜靜的嘛呢石》為例，因電影受關注，有出版社建議萬瑪才旦改編成小說出版，「但我覺得電影改成小說沒太大的意義，就起相似的名字《嘛呢石，靜靜的敲》，其實電影是寫實的、小說卻很魔幻。」
萬瑪才旦在中國大陸率先以藏人觀點拍攝藏語電影，並培養一批藏族工作班底，目的就是希望拍出真正反映藏族生活、文化的電影，而且早在學電影之前就有這種想法。為此，他說服原本學美術的朋友松太加去北京電影學院學攝影，又鼓動玩音樂的德格才讓學錄音，有意識的組建團隊。「大家對這種文化更了解、對這個語言有熟知度，工作起來就更深入，可以激發更多的創意。」
只有幾個人拍電影很難形成一個現象、一股力量，希望更多年輕人參與。
2005年萬瑪才旦在故鄉青海安多藏區拍攝的《靜靜的嘛呢石》，因成功得獎，激勵新生代，學習電影的藏人多了起來。另一方面在他帶領下，透過實地拍片，藏族年輕人也有機會參與電影。而萬瑪才旦班底出身的松太加、拉華加、德格才讓等，均在他監製下，紛紛升格當導演，作品匯流形成藏語電影新浪潮。
「如果只有幾個人拍電影，很難形成一個現象、一股力量，所以我希望有更多人參與，尤其是年輕人。等他們有了一定的技術、學習的經驗、時間的經驗之後，再幫助他們拍攝自己的電影。」雖有越來越多藏人投入，但萬瑪才旦也不諱言從事藏語獨立製片面臨各種困難。
藏語電影因涉及民族、宗教，中國統戰部所屬的國家民族事務委員會與宗教局會先審查劇本，相較其他漢族電影又多了一道審查程序，時間更長、內容也受限制。堅持拍攝藏語電影的萬瑪才旦，所有作品均通過審查，但卻交錯運用荒誕、魔幻、寫實等手法，提供更多發揮與想像空間。
此外，在尋找資金、精省預算與影片發行上，萬瑪才旦也不斷積累學習經驗。拍《靜靜的嘛呢石》時，大家都憑一股熱情，還有朋友不惜賣房子投資他拍片。因該片使用的膠卷太貴，拍攝時嚴格執行毛片（所有拍攝素材）與完成影片的最終時長，必須為三比一的耗片比（Shooting Ratio），場景也集中在寺院、村莊，不需要太多轉場。
透過與王家衛等華語影壇頂尖的人才合作，對提高藏語電影質量大有幫助。
「後來拍《塔洛》，有山上、山下的場景，因資金有限，山下部分就在我老家那邊找空房子，把派出所、理髮館、照相館等所有場景，都在一個院子裡搭出來，很方便，二十多天就拍完。」萬瑪才旦表示，「拍電影從有個概念、寫劇本、找投資者、組成主創團隊，到最後的文宣發行，是一個完整的過程，有藝術、也有商業層面。」
經歷幾次從籌製到上映的電影生產流程，到了《撞死了一隻羊》，萬瑪才旦因與香港澤東公司合作，有不同的感受。該片由名導王家衛監製，透過澤東公司引薦，包括剪輯指導張叔平、聲音指導杜篤之，以及配樂林強接著加入，這批華語影壇頂尖的人才，也對提高藏語電影整體質量大有幫助。
《撞死了一隻羊》在2018年威尼斯影展「地平線」單元獲得最佳劇本，由於口碑好，又整合各方資源，影片透過中國「全國藝術電影放映聯盟」在藝術院線放映，開出破人民幣1,000萬元票房，寫下萬瑪才旦電影最高賣座紀錄。
由於《撞死了一隻羊》的經驗，萬瑪才旦新片《氣球》的後製陣容堅強，不但繼續與杜篤之合作，並邀台灣資深剪接師廖慶松、伊朗作曲家裴曼雅茨達尼安（Peyman Yazdanian）助陣。該片描述90年代中期藏區因「計畫生育」，家人在現實與宗教信仰間產生衝突，萬瑪才旦從寫實切入、融合幻想與夢境的表現也更臻成熟。
激勵藏族年輕人 萬瑪才旦小檔案
1969年出生於青海省貴德縣
西北大學藏漢語翻譯碩士、北京電影學院影視編導專業
電影代表作：
- 2019年 《氣球》入圍威尼斯影展「地平線」單元
- 2018年 《撞死了一隻羊》獲威尼斯影展「地平線」單元最佳劇本
- 2015年 《塔洛》入圍威尼斯影展「地平線」單元、獲金馬獎最佳改編劇本
- 2009年 《尋找智美更登》獲上海電影節評委會大獎
- 2005年 《靜靜的嘛呢石》入圍釜山影展新潮流競賽、獲金雞獎最佳導演處女作
