不打馬虎眼的精進精神，讓她在研究領域另闢蹊徑。「一般說來，研究者在50歲以後，生產力逐漸走下坡，很容易模仿以前的業績。」為了不讓自己變成那樣，她決定另起爐灶，投入全新領域。隨後她走遍全國，做足田野調查，滿足了強烈的求知欲，也在《照護的社會學》（暫譯，『ケアの社会学』，2013年）論文集中收穫果實。這本論文集，為她取得社會學博士學位。在日本，學術論文博士比學位博士的評價高。
好學以外，她也好為人師。儘管對日本高齡福祉瞭如指掌，但是當有自己不知道的事，她會仔細地詢問與做筆記。另一方面，當她察覺有哪些事是對方該知道的，也會寫在紙上加以說明。她思路清晰、口條清楚，有點像老師在講課。
日本是世界知名的老人國。女性（87歲）與男性（81歲）的平均壽命名列前茅，高齡化比例也居世界之冠。聯合國視高齡人口比例，將社會分類為高齡化、高齡和超高齡。
1970年，日本65歲以上人口約730萬人，佔總人口7.04%，成為高齡化社會；1994年超過14％，是高齡社會；2016年27.3％，步入超高齡社會；2065年比例預估將超過38％，75歲以上後期高齡者（2008年，日本定義65至74歲為前期高齡者；75歲以上為後期高齡者）則佔25％。
在人口急遽老化的社會背景下，習慣未雨綢繆的日本政府在2000年，繼德國後成為全球第二個實施照護保險（繼醫療保險、退休金保險、勞災保險和雇用保險的第五種社會保險）的國家。等同於運用國家的力量，在使用者付費的前提下，協助高齡者克服因老致病的窘境，讓他們尊嚴地走完人生旅程。
使用者付費是前提
還有一點，是關心女性權益的上野個人的體認。從女權觀點看來，照護保險對日本婦女而言，不啻是一種救贖。
和歐美有廉價移民勞動者的社會背景相比，日本的選項太少。「在日本，照顧老人和養育幼兒的責任大半壓在女性身上。長久以來，她們做著沒有酬勞的勞動，忍氣吞聲。」
照護保險是一種事先投資，使用者要繳的保費不低，「儘管如此，從結果來看是成功的，」上野的語氣是肯定的。「政策對了，養老設施的營運獲得改善，居家照護、在家臨終這種人性化的風氣，也跟著被帶動了起來。」
使用者要繳納的保費不低，此話怎說？
原來，被保人的費用每3年調整一次， 2016年為止全國平均每人每月保費為5,514日圓（約合台幣1,500元）。隨後，根據需要保險者人數增加，2025年止，預估會調至8,165日圓（約合新台幣2,280元）。
被保人分兩種。一種是65歲以上者，稱第1類（3,387萬人，2016年），一種是40歲到64歲者，稱第2類(4,220萬人)。第1類的保費來自退休金，由各市町村徵收，其中又分兩種。一為特別徵收。每月退休金18萬日圓（約合新台幣5萬元）以上者，直接從退休金扣繳，這類人有80%；其二為普通徵收，有20%，由保險人個別向市區町村繳納。
第2類被保人的費用則從醫療保險（被保人和雇主各負擔50%）中徵收，和醫療保險費一起繳納。因職業、薪資不同，每人繳納的金額也不一。
整體而言，日本政府以一般稅收支應50%，另50%由被保人負擔。厚生勞動省（相當衛福部）視需照護的程度，將需照護者分成幾個等級：要支援1、要支援2；要照護1、要照護2、要照護3、要照護4、要照護5。2016年，日本有照護需求的人達633萬人，較十幾年前成長了2倍。
有靈安室的安養院
羊毛出在羊身上。隨高齡者人數上升，政府支付的預算在2018年，達10.3兆日圓（約合新台幣2.79兆元）。換言之，政府在照護保險上的給付愈多，全民付出的代價也愈高。在決定實施照護保險前一年的1989年，日本首度導入消費稅3%，隨後，1997年5%、2014年8%，2019年10%，逐年調升。
少子高齡化是日本社會的隱憂和試煉。老，與病、死，比鄰而居，隨老化而來的還有失智和善終等，不容等閒的問題。
日本2019年高齡白皮書記載，2012年失智人口460萬人，佔高齡人口15%。而這也是2005年建立「社區整體照顧體系」的主要動機。本意是透過住居、預防、支援、醫療等機能，發動社區一起關照失智者和高齡者。2019年止，全國已有五千多個相關體系。
「照護保險實施後，連帶地也提升了相關設施的營運。環境和服務品質也跟著改善了，」上野千鶴子參訪過的照護設施不計其數。她列舉愛知縣的「千年村矢曾根」，盛讚這個收容重症老人的安養院，備有「靈安室」（太平間），用來安置住院老人的遺體。
日本的照護服務分為設施服務和居家服務兩種。單以設施而言，依高齡者的身體狀況，又分特別養護老人院、照護老人保健設施和照護療養型醫療設施等。上野盛讚的千年村屬於特別養護老人院，專門收容包括失智在內的重症老人。
