張藝謀與東京國際影展非常有緣，1987年以主演電影《老井》拿下影帝，當時他因正在拍攝自己的導演處女作《紅高粱》並沒到東京領獎，但張藝謀表示自己絕對忘不了這一天。
「我那時在寧夏沙坡拍夜戲，當時沒有手機，監製穿越沙坡跑來跟我說『你得獎了！最佳男演員獎！』我聽到很驚訝，但我電影的男演員全都說『導演你都得獎了，我們要演什麼，不演了！』所以東京影展對我意義很深重，人生第一個男演員獎，估計也是最後一個。」
張藝謀透露到北京電影學院進修時，並不是因為喜歡電影，而是為了「解決出路問題」，但接觸後就愛上了。他從當攝影師入行，1988年開始當導演，推出第一部作品《紅高粱》，個性也出現轉變，他笑說：「我以前很沉默寡言，當導演後就變得有點毛病，尤其在中國很多事情要溝通，什麼都要說清楚，要去表達自己，話就變多了。印象最深刻的就是與高倉健合作的時候，他都不說話，默默地演戲，每天回到家我就特別討厭自己為什麼這麼多話。」
2005年張藝謀執導電影《千里走單騎》，由高倉健主演，回憶起當年的合作，張藝謀說：「那是我人生唯一一次站著拍完的電影，因為我發現他在現場從來不坐，當時他已經70幾歲，但他休息時間也不坐，不回車上，也不去休息室，永遠在現場站著，就算沒有他的戲，他也會站得遠遠地看。」
高倉健的行為引發張藝謀好奇，主動去問當時高倉健的隨行翻譯，「翻譯告訴我那是高倉健尊重工作的一種表現，用這樣的方式展現他對工作的熱情與敬畏。我後來就下令把片場的椅子全拿掉，大家都不許坐，全世界的導演都是坐著拍電影，我要工作人員全體都不許坐，演員導演都不准。」不過他透露：「我們錄音師後來跟我說，『導演對不起我有個設備太低了，無法彎著腰操作，能否申請一個小板凳？』我說那你就去遠遠的，不要讓我看見！」自始至終都貫徹高倉健的精神。
