冬日清晨5點，天色還濛濛黑，竹田市場前面已經人來人往，Lulu跟我說：「竹田務農做工的人多，大家會趕在日頭升起前，來市場吃個早餐，最早的一攤可能凌晨2點多就開攤。」
【慢城竹田2】晨起逛早市 上一堂客庄飲食課
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去年夏天造訪竹田時，聽說這裡有個早市，售賣各種客家美食，還記得那天早上我興致勃勃地6點起床，6點半跟著竹田朋友李明芳（Lulu）到市場，誰知道到攤子上一問，好幾樣想吃的米食都已賣光，讓我驚愕於竹田人早上的戰鬥力。這回再來，調好鬧鐘5點即起，摸黑出門，這下總該萬無一失了吧？！
還好我們只是來見識客家美食的饕客，不必凌晨即起，清晨5點多來已經足夠，在市場口看了一圈，天還暗著，賣蔬菜水果、五金雜貨的攤子都已經就定位，市場深處賣鮮魚、豬肉的攤位也開始運作，還有一個蛋攤，專門售賣各種顏色的土雞蛋、烏骨雞蛋、鴨蛋，農家自製的鹹蛋、皮蛋也一應俱全。
Lulu說，竹田是典型的客家庄，很多客家媽媽會把自己手做的米食帶來市場裡賣，她心目中手藝最好的是林阿姨這一攤，逢年過節都會跟林阿姨訂點心待客。我們走近攤子，林阿姨手上忙著炸糯米捲，兒子李惠青正在擺放早上剛做好的各色米食，糯米捲、芋頭糕、客家水粄、地瓜粄、草仔粄、龜粄、紅粄、肉粽、素粽一字排開，琳瑯滿目，讓人不知從何吃起，還好我有Lulu這位客家美食人體導航，二話不說就請林阿姨現炸糯米捲，再把芋頭糕入鍋煎香。
我們拿著熱騰騰的一大袋米食，在隔壁米粉攤坐下，一人又點了一碗鹹湯圓、炒米粉，開始今日的客家早餐儀式。我以前對客家米食的粗淺知識大都來自桃竹苗北部的客家餐廳，而林阿姨攤子上售賣的則是南客常吃的食物。先吃一口腐皮包糯米油炸定型的糯米捲，乍吃有點像港式飲茶的腐皮捲，連蘸醋的吃法都類似，但這裡的糯米裡混了一些蘿蔔乾，多了一重滋味，像是鹹飯糰的古早版本。
鹹芋頭糕裡的芋頭非常紮實，油煎過的餅皮散出一種糯米甜香，跟芋粿巧味道差不多，但是更有料；客家水粄則有原味跟黑糖兩款，原味的還會附上醬油跟炒蘿蔔乾，Lulu說這就是香港小食「砵仔糕」，也有人稱之為「客家碗粿」，味道非常單純，吃的就是米食最原始的香氣。用月桃葉包的素粽也是一絕，米食控絕對會愛上這種純粹的米香與口感。
嘗過各種米食，也沒忘了熱騰騰上桌的鹹湯圓，這裡的湯圓是可以按顆點的，一顆12元，想吃幾顆就點幾顆，放在大骨湯裡上桌，碗裡飄著幾條韭菜。一口咬開，油蔥味洩在嘴裡，北部的鹹湯圓裡頭包的都是一顆肉丸，南客鹹湯圓的肉餡則是散開的，油蔥調味比較重，每家的湯圓皮跟肉餡的軟硬度與鹹淡各有不同，竹田市場裡這家外皮比較Q實，肉餡味道不重，湯頭清淡，配上一碗清爽的炒米粉，早上的氣力就補滿了。
吃過湯圓，又央求Lulu趕緊帶我去買「銅錢菜」，今天我們來得早，攤子上還有好多條，趕緊掃蕩幾條帶回家，去年以前，我從來沒吃過這種麵糊裡拌入黑芝麻粒，以醬油、糖略微調味，包上豆皮紮緊後蒸熟的食物，名字的由來據說是因為切片後圓圓的外型像銅錢。老闆建議可以整條蒸熱後切片直接吃，但我更偏愛先切開來，再一片片下鍋煎到赤赤，入口滿嘴都是堅果香氣，是種很特別的蔬食，第一次吃到Lulu煎的銅錢菜，就讓我驚為天人念念不忘，同一個攤位上還有賣花生豆腐，淋上一點醬油就非常好吃。
以前我對客家食物的認識非常粗淺，來到竹田簡直是大開眼界，大長知識，現在的我，至少吃得出各家鹹湯圓的區別，紅白小湯圓的差異也略有所知，對糯米捲、銅錢菜這種北部少見的客家食物也能快速辨別，如果你有機會來到竹田，記得早點起床逛市場，像上了一堂客庄飲食課，真的非常有意思。
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