【蘇格蘭酒鬼養成之旅】橡木桶原來是這樣做出來的（六）
來到蘇格蘭威士忌的原鄉，經常可以見識到與釀酒相關的產業，例如橡木桶的製造廠，看看一個大約有60年壽命的橡木桶，如何在工匠的手中成形，貢獻一生後還被回收再利用，過程十分有趣。
從愛丁堡租了車一路向北駛去，數不清開過了幾座雪山，只記得在鄉間小路上無數次遭遇綿羊與雉雞之後，眼前風景終於豁然開朗，空氣中飄來淡淡草香，終於到了心心念念的斯貝河流域。
再往前走，空氣中開始混入些許麥汁香氣，原來已經到了著名的Whisky Trail，當年蘇格蘭釀酒人為了避稅逃入鄉間，以致於今日的威士忌釀酒廠幾乎都位在偏僻山區，而且分布極密，幾乎三五哩就有一家。
小路盡頭是名叫Craigellachie的小鎮，隨著威士忌產業的發展，有一個行業應運而生，就是製桶業，主要生產供威士忌陳年的橡木桶。若想瞭解在威士忌製程中占重要地位的橡木桶，一定要去鎮上的製桶廠「Speyside Cooperage」看一看。
這家1947年創立的製桶工坊，是英國最大的製桶廠，戶外堆了如小山高的木桶，正準備運往世界各地。廠區特地闢出了遊客中心，只要走一趟導覽行程，就會對橡木桶有更深的理解。
導覽員帶著我們先看一段影片，瞭解橡木桶的一生，然後告訴我們，製桶匠的英文叫做Cooper，專業性非常高，從木材切塊、組合成形、烤桶與蒸氣熱處理，至少需要21個步驟，才能完成一個橡木桶。完成的橡木桶還需要填進水和壓縮空氣，經過縝密檢驗，確保不會滲漏才能出廠。
一位製桶匠每天大概可以製作20個橡木桶，視橡木桶的尺寸而定，有時候可以做更多，但尺寸大的橡木桶需要更長的製作時間。他們現在有14位製桶匠，其中有5位年輕人還在學習，養成一位製桶匠大約需要4年時間。而一個橡木桶的壽命大約60年，每隔幾年，這些橡木桶還會再回到工廠裡進行維修，之後又是一尾活龍，再度活躍在世界各處，為釀酒師們效力。
這些水裡來火裡去的橡木桶，貢獻完一生之後，最後會被回收製作成各種器具，繼續延續它的生命，在遊客中心的商店裡，就可以買到用回收木料製成的相框、酒瓶架、酒杯木盤等各種紀念品，每個都是獨一無二，僅此一件。
看著工匠們汗流浹背工作的模樣與徹底貢獻毫無浪費的橡木桶，我的心中默默升起了敬意。
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