今年是虎年，許多人會利用新春期間到廟裡祈福走春，但你可曾留意廟裡神明桌下方，還供奉著一尊可愛的動物神像—「虎爺」，俗稱虎爺公、虎爺將軍、虎將軍，又被稱為「下壇將軍」或是「黑虎將軍」。
虎年拜虎爺！跟虎爺公「換錢水」 狀元虎保佑孩子平安又聰明
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一般寺廟除了祭祀主神外，藏身在神明案桌之下的還有一尊虎神。不過，嘉義這2間廟宇裡的虎爺很特別，有的身穿龍袍坐上神桌，甚至還有專屬虎爺殿、頭戴御賜金花，今年是虎年，當然要來認識能保佑孩子又招財的虎爺。
民間傳說中的虎爺，原本是一隻山中吃人的老虎，有天吃了小孩，骨頭哽在喉嚨而向保生大帝求救，保生大帝便要老虎立誓此後不再吃人才願意出手相救，虎爺也因此成了小孩子的保護神，保佑小孩平安、聰明。
虎爺通常也是山神、土地公及城隍爺的座騎，後來更演變成王爺、媽祖等諸神的座騎，也因為是神明的座騎，一般供奉於神桌之下，屬於「地虎」。但是，嘉義奉天宮和配天宮的虎爺十分特別，因有玉皇大帝頒布的諭旨或其他傳說故事，讓這兩地的虎爺成為「天虎」，神格較高被供奉於神桌之上。
像是位在嘉義新港奉天宮的虎爺，特別建有一間主祀虎爺將軍的虎爺殿，被供奉在神桌上的虎爺更是頭載金花、虎虎生風。原來這與另一傳說故事有關，話說以前蔴園寮（新港舊地名）肇慶堂土地公廟的虎爺曾救駕皇帝，因而被封為「狀元虎」，成為全台少見頭戴御賜金花的虎爺，自此民間流傳「笨港媽祖，蔴園寮老虎」，意謂媽祖、虎爺神威顯赫護民、保平安。
奉天宮的虎爺張開虎口會叼來財寶，又稱「福爺」，也有台語諧音「好野」，「有錢」之意，因此不少民眾會專程來虎爺殿「換錢水」讓財源滾滾來，因為虎爺愛吃生雞蛋，所以供桌上擺滿雞蛋盒，信眾默念姓名、地址、祈求願望後，投入香油錢，跟虎爺換取2個銅板「錢母」，再裝些「錢水」，過爐後帶回家，「錢水」倒在透明玻璃杯中放在神位或辨公桌3天，再灑淨即可。此外，也可向這裡的金虎爺求取發財金。
除了新港奉天宮外，嘉義朴子的配天宮裡的3尊虎爺公：天地人三虎，一位看天、一位看地、一位看人，身穿由皇帝詔封的龍袍，被尊稱為「山軍尊神」，為媽祖娘娘座前的腳力，也因協助媽祖斬妖除魔、保護生靈，而被玉皇大帝敕封為「將軍」，也是全台少數供奉於媽祖正殿駕前供桌上的虎爺公。
而朴子配天宮還有一個虎爺傳說：早期瘴癘瘟疫流行，使得百姓們疾病纏身，當時配天宮虎爺借乩告訴百姓，可將祂的前腳腿取下、拿去當成藥引，大家喝藥後，漸漸的病痛都痊癒，百姓們為了感念虎爺捨身救民的精神，便向上蒼祈求讓原先在神桌下的虎爺，能夠供奉於神桌上，讓更多百姓參拜。
除此之外，一般民間也相信虎爺能「咬錢」招財，因為武財神趙元帥及被視為財神的土地公都是騎虎出門，所以老虎自然就成為財神的使者，因此虎爺至今都廣受商人歡迎。
配天宮百餘年來最具特色的慶典就是每年元宵節「結燈花」活動，相傳嘉慶皇帝曾敕賜王得祿將軍可自行在府內舉辦花燈盛典供年邁的兄嫂觀賞，後來王得祿將燈花移至配天宮，藉此祝賀媽祖且供民眾欣賞，燈會便成為配天宮的元宵節傳統，不過，今年因為疫情關係，「燈花媽遊樸城」踩街嘉年華活動已經宣布取消。
新港奉天宮
- 地址：嘉義縣新港鄉新民路53號
- 電話：05-374-2034
- 官網：www.hsinkangmazu.org.tw
- 備註：廟方活動將視疫情做滾動式調整，前往時請先查詢相關防疫規定。
朴子配天宮
- 地址：嘉義縣朴子市開元路118號
- 電話：05-379-2350
- 官網：www.peitiangung.org.tw
- 備註：廟方活動將視疫情做滾動式調整，前往時請先查詢相關防疫規定。
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