搬到南部後，所幸舅媽一家與台南紡織關係密切，陳元生習得成衣加工技術後，在三重創立合元實業，生產衣領、門襟與袖口，「當時全世界做領子都用人工裁剪，剪好還得修邊，我爸找人研發機械刀，一個模具印下去，不管你做50片或100片，大小都是一樣的。」
高球神童 一支球桿打垮黨政軍
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為躲避賭債，陳宏棟全家連夜搬到高雄，父親在市場租了攤位賣魚，「我那時國小四年級，可以說親眼見證我家家道中落。」
合元最高紀錄一天可生產1000萬片領子，成了全台前幾大不織布大戶，陳元生再度致富，開始熱衷打高爾夫球。
15歲那年，為了去球場喚打球的父親回家，陳宏棟接觸到高爾夫球，「我爸叫我別說話先打球，我國小當棒球投手，比較有力、都打得到球，人生第一次摸高爾夫，就在林口球場的第8洞打了一個博蒂（低於標準桿一桿）。」
因兄弟對高爾夫球都沒興趣，唯獨他在父親有計畫的栽培下，一天得練打5百顆球，讓陳宏棟迄今看到練習場就厭惡。陳宏棟的友人說：「他球打得好是基本功紮實，因為他爸說，不認真練球，就不准下場。」
50年代，打高爾夫交際者多為達官顯貴，小小年紀的陳宏棟成了家族另類的外交官，結交不少重量級球友，如時任國防部長的宋長志都喊陳宏棟為「小陳老師」，每次打球三軍總司令都在一旁陪同。
「我會撒嬌、嘴巴甜是關鍵，另外還有球打得好。」現在仍維持70幾桿好成績的陳宏棟，講起打球眉飛色舞：「我打球認識了各色各樣的人，大家都說，我一支球桿就能打垮黨政軍。」
從小看大人們送往迎來，練出陳宏棟觀察人的本事，「我不應酬，但我喜歡把朋友帶去球場，打高爾夫就像打麻將一樣，可以看出人的性格，一開始他會裝、會做作，但打完18洞是裝不了的，打一場球好像認識了他18年。」
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