郭中端大學念建築，碩士才到日本念建築計畫（planning）。以前在台灣學建築，是學如何將一棟房子蓋得漂亮，但日本，她學做很多調查，像是東京表參道上的同潤會青山公寓，以及岐阜郡上八幡，她發現即便是鄉下，漁村、農村、山村的聚落都不一樣。每次調查，帶給她很大的啟發。
【不老俠女番外篇】郭中端：景觀做一半，另一半要看老天
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郭中端30多年的景觀哲學，由公司取名中冶環境「造形」顧問公司而非「造型」，或許可一窺究竟。郭中端解釋，「型」是「土」上加「刑」，「景觀不是處罰這大地，而是展現這片大地，像《淮南子》說的：『天化育而無形象，地生長而無計量』，我們如何和老天計較？環境造形，一定要聽老天的。」
到日本求學第二個月，台灣退出聯合國，也帶給她很大的震撼，人在異鄉，驚覺別人並不認識台灣，她意識到要更清楚知道自己是誰，之後每年暑假回台灣收集資料，3年後她念博士班，開始在日本雜誌《都市住宅》介紹台灣。
那是戰後日本一本探索世界聚落型態的前衛雜誌，介紹摩洛哥的沙漠住宅、希臘的白屋等，她在日本研究聚落，也學著從外國的角度認識台灣，她第一篇就介紹九份，遠早在《悲情城市》之前，大受歡迎，陸續又寫了馬祖、白沙屯媽祖遶境等西部沿海小鎮。解嚴前，資料沒開放，她得走訪各單位要圖，外省菁英家庭的小孩終於有機會認識地方鄉鎮，最深刻是她走了7次的白沙屯媽祖繞境。一回，擲筊3次，媽祖堅持要過濁水溪，「擲筊的人氣死了，竟然跟媽祖說，出了事你要負責…結果大家下去，水就退了，像摩西過紅海。」
地方與神明，人與自然，她漸漸明白，聚落的型態跟地景有關，人們說都市規劃，其實真正要關注的應該是環境，都市、小鎮都是環境的一環，至此也大抵確立她的「景觀」，不只是庭園造景、不是建築，而是整個環境規劃。
如果指導老師吉阪隆正沒有離世，郭中端本來在日本博士班修業完畢，論文也要最後一關口試了，她應該會留在日本，待在學校，但老師離開，剛好時任宜蘭縣長的陳定南邀約，師母鼓勵她，「冬山河就是一條河，一個人一輩子可以做一條河的機會不大，跟寫博士論文相比，回到自己的故鄉，帶動一條河更重要。」
冬山河之後，郭中端陸續又做了卑南遺址公園、黃金博物館等，從純景觀到參與歷史、文化修復，之後中油高雄煉油廠、新竹南寮漁港又跨到生態跟產業。比起打造漂漂亮亮的「打卡景點」，郭中端在做的更是「環境的整理」。
郭中端解釋，「景觀其實是因為建設破壞才出現的工作。建設常常是為了配合人的效率與方便，今天要開一條路，2旁至少5公尺都會遭到破壞...如果我們做的事，對自然是溫柔、協調的，癒合就比較自然，像我們受傷開刀，癒合的程度跟手術開刀技術也有關。」
「所以我很珍惜公司的同仁，因為很多朋友的幫忙，才能夠做很多的事。尤其景觀，跟建築物不一樣，不只是一棟建築物，牽扯到天、地、人，需要借助很多的專業，土木專家、水利專家、文資專家、植物專家、道路專家...而且景觀，特別是公共工程是對不特定的多數人，真的需要很多溝通、搏感情。」
訪問前一天，郭中端跟同事在新竹南寮漁港的碼頭，為了測光一直待到半夜。過去，碼頭路面凹陷，多是鋪水泥填平。郭中端卻覺得不對，進一步探測才發現，地表下其實是不連續面，碼頭下陷，鋼筋都爆裂，漁工從船上來，就蹲在類似海砂屋的環境補網，「看了我好難過，我們自認是先進國家，為什麼這樣對待他們？當時我想，假如我拿到這個工作，我一定好好做。」
碼頭修繕後，郭中端依然來回走動，計畫為漁工爭取更多繫船柱，減少事故，也想利用停車場、辦公室的空間，為他們做伊斯蘭的花園與禮拜空間，希望他們有一個舒服祈禱的地方，而不是跪在港邊，「昨晚看到那些漁民，三三兩兩坐在碼頭邊，聊天喝東西，我感覺在海上漂泊的人，在陸地上片刻的安穩，應該很好。」
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