台灣早年曾受日本殖民，南賢天的爸媽、兄長們都會說日語，考上專科後，他對國際貿易理論、政策不敢興趣，反而在語言上下了不少功夫。在學修讀日文課時，他總愛抓著老師嘰哩瓜拉練習，不足之處，每週還到淡江大學日文系旁聽，教授被他的勤學態度打動，特別破例開放讓他免費上課。
【頭家的第一份工】台灣人稱他「番仔」卻在日本被當寶 為何他毫不留戀
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淡水工商管理專科學校國貿科畢業的南賢天，自嘲「數字常常在我腦筋裡打架，念得好辛苦喔！」但在學期間，他在英語、日語上下苦功，第一份工作是在二哥公司當業務，被派駐到日本名古屋，之後更加入當地1間礦業公司，不僅薪資待遇優，公司還配車配房。
回憶那段駐日歲月，南賢天說：「在台灣，別人常會叫我山地人、番仔，在日本反而聽不到這種歧視的話，但這麼多年在異地，我常有種鄉愁，尤其日本對台灣還是有殖民地的優越感，所以我並不會留戀那樣的生活。」
因日文基礎佳，南賢天1983年退伍後就被公司派駐日本，1985他辭職加入日本1間礦業公司，「我會開怪手、埋雷管、開礦，晚上日本同事都回家，剩我1人獨居山裡，我是原住民，以前就住山裡，這種生活我覺得好自在。」
「在那間日本公司，我有備受禮遇的感覺，我不是外勞，公司配給我1棟公寓、1台汽車，我走到哪所有人都很好奇，這來自東方的台灣人，竟然會講英文、日文，我又喜歡唱歌，日本也愛喝酒，酒足飯飽後我一唱歌，所有人都圍上來，很多同事都會搶著幫我買單。」南賢天笑說。
被日本人當成寶的他，還在宿舍附近和一位日本連鎖百貨經營者結緣，進而被認作義子，「義父說我長得有點像他早逝的孩子，隻身在外，我沒多帶太多衣服，旁人以為我不怕冷，乾爹竟然叫了2台車子，把我可以穿的衣服都載來讓我慢慢挑，我心想『我是誰呀？何德何能，我可不是你的王子』。」
如夢似幻的人生際遇，南賢天在日本第5年時，公司甚至要幫他申請永久居留，他卻在填寫國籍時有如大夢初醒。南賢天坦言：「我在異地這麼多年，常有種鄉愁，尤其台灣的處境非常尷尬，日本人認為萬一兩岸爆發戰爭時，他們可以收留我，那種殖民地的優越感讓我覺得很不舒服。」儘管備受禮遇，但他卻絲毫不留戀，選擇回到台灣重新開始。
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