吳清友過去時常頂著光頭，戴粗框圓眼鏡，著素雅中山裝或西裝襯衫，嚴肅的面容透出一股胡適般五四時期知識分子的氣味，說起話來本土腔調親和力十足。
1989年台灣解嚴後2年，39歲的吳清友創立了誠品書店，從仁愛路起家，1997年開始擴展至各大城市百貨公司。深色木質地板、延伸到天花板滿櫃人文藝術書籍、柔和溫暖的燈光，讓人不由自主愛上閱讀，像種下一朵花，自此改變了華人文化生活的風景。彼時，台灣經濟發達到一定程度，社會氛圍積極向上，人們有追求更崇高精神性與文化的需要，誠品書店的出現正好趕上這個大時代，見證好幾代青年的成長。
與其他食品、塑化、半導體等賺錢企業不同，誠品書店曾經歷長達15年虧損，吳清友卻認為，更重要的是內在核心價值與社會影響力。他說：「DNA比KPI更重要。」
吳清友的DNA是什麼？他出身台南將軍鄉漁村，典型南部鄉下孩子，台北工專畢業後進入誠建公司，當起業務員賣飯店餐廳設備，31歲頂下這間公司成為老闆，事業有了點成就。就在1988年，他動了心臟手術，差點死在手術台上，死神擦身而過，卻點亮了他心中的一團火。隔年，他破釜沉舟，開創誠品書店。他曾說：「我是一個後知後覺的人，到了30多歲才開始問自己這些問題，因為我有所謂的先天性心臟病，假使我還能重見陽光，生命被迫歸零後，什麼事你最重要的選擇？」他相信，人類最偉大的創作盡在書本中，書本改變了他的一生。
之後，誠品書店也從台灣本土到海外，版圖擴展至畫廊、傢飾、旅店等，身為董事長，對細節卻親力親為。1995年加入誠品集團，曾任誠品書店企劃經理、與吳清友一起工作12年的林文琪，對他無盡懷念：「他對同事很好，任我們發揮，是一個有理想氣度的人。」她細數過去1999誠品10週年的「人文經典隨身讀」、2003年的「最愛100小說大選」，吳清友都花了很多時間投入鑽研。林文琪說：「吳先生有一種特別的抒情感，1996年誠品光復店開幕時（原址為春之藝廊），他看到開幕文案『一個新的閱讀徒步區』，非常喜歡，突然跑來辦公室，臉上亮亮的笑容，特地來鼓勵我們。」
出版界也對他的驟逝瀰漫一片惋惜。時報出版總編輯余宜芳提到，去年白先勇《細說紅樓夢》新書發表會，吳清友跟很多讀者一起排隊，拿書給白先勇簽名，讓白老師又驚又喜，又自掏腰包買了30套送給好朋友。余宜芳說，誠品書店近年推出的「經典共讀計畫」，吳清友念茲在茲推動，承諾永不下架，讓出版社有空間重新推出經典，用特殊封面製作。「他一直不忘記初衷，新書出版速度很快，擠壓很多舊書空間，只要在市場上銷售不到一定程度，5、6年後不續約就消失。一般書店重視評效，推出經典，表示吳清友不忍好書消失。很多人覺得誠品這些年改變很大，但吳清友的存在很古典，代表對藝術文化的認同喜好。」
2004年女兒吳旻潔接班後，大刀闊斧整頓誠品，收掉不賺錢的書店，改為多角化商場式經營，不僅引來質疑聲浪，草創時期的元老班底如廖美立也紛紛出走。2009年長子吳威廷猝逝，家人低調傷痛，吳旻潔身上的擔子，是古典靈魂加上龐大市場，更重了。
吳清友曾對為他寫傳記的林靜宜說：「誠品出書不是為了行銷或是某種目的，就是想分享一種人文關懷的善念，我也不是多有智慧的人，我跟許許多多的人一樣平凡，只是我在38歲大病一場後，明白了生命應該在事業之上，心念應在能力之上，決定將人生歸零。」
他的人生如今歸零了，古典人文精神還將延續下去。
