生活中心／林昱孜報導
一年一度的宗教盛事「白沙屯媽祖進香」即將展開，苗栗拱天宮於9日深夜23時20分（子時），準時舉行「放頭旗」儀式，今年度進香活動正式拉開序幕。儘管是在平日深夜，但仍湧入大量信徒湧入廟前廣場共襄盛舉，無法親臨現場的信徒，更透過白沙屯網路電視台同步感受現場氣氛。
廟方先向媽祖虔誠祭拜，接著將象徵指揮與庇護的頭旗懸掛並綁在廟門龍柱上，祈求這趟進香之旅平安順利，隨著頭旗升起，準備跟隨「粉紅超跑」的香燈腳們，也必須開始遵守傳統規範，連續三天吃早齋或茹素來潔淨身心。此外，民眾家中的進香旗必須帶回拱天宮過爐，期間信眾絕對不能觸摸頭旗，個人的進香旗也不可放倒，更嚴禁帶進廁所等不潔之處，以示對神明的敬重。
今年的進香活動盛況空前，許多民眾趕在今日最後一天壓線報名，總人數一舉衝破46萬人大關，比去年的32萬人足足暴增了43%，創下歷史新高。這46萬人的龐大隊伍預計於4月12日凌晨正式啟程，16日抵達北港朝天宮，17日進行進火（刈火）儀式，隨後於20日回宮安座，最後在5月1日開爐象徵圓滿。
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